La Contrarreforma no se originó como respuesta, como se tiende a creer, a la reforma protestante de Martín Lutero (la cual había debilitado la autoridad de la Iglesia), ya que comenzó antes de la difusión del protestantismo, pero no logró desarrollarse de manera institucional y masiva, hasta después de que la Reforma Protestante se extendiera por gran parte de Europa; por esta razón se cree que la Reforma Católica nació como la iglesia de Dios y despues surge la contrarreforma, no siendo el caso; esto explicaría la derivación de su nombre a "Contrarreforma".
Este movimiento de renovación cristiana católica denota el período de resurgimiento católico desde el pontificado del Papa Pío IV en1560 hasta el fin de la Guerra de los Treinta Años, en 1648. Sus objetivos fueron renovar la Iglesia y evitar el avance de las doctrinas protestantes.
Se esforzó sobre todo en cuatro temas:
- Doctrina.
- Reestructuración eclesiástica, con la fundación de seminarios.
- Modificación de las órdenes religiosas, haciéndolas volver a sus orígenes espirituales.
- Vigilancia de los movimientos espirituales, centrándolos en la vida piadosa y en una relación personal con Cristo. Esto incluía a los místicos españoles y a la escuela de espiritualidad francesa.
